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El lago Atitlán, formado dentro de una caldera volcánica, está flanqueado por los volcanes Tolimán, Atitlán y San Pedro, cuyas siluetas dominan el paisaje que se ve desde Panajachel en cualquier día despejado.

La sala reúne a quien escribe desde Panajachel o desde cualquier otro pueblo de la cuenca del lago Atitlán, sin más requisito que elegir un nombre de usuario para entrar a conversar.

La puerta de entrada al lago Atitlán

Panajachel funciona desde hace décadas como el principal punto de llegada para quienes visitan el lago Atitlán, con un muelle desde el que salen lanchas hacia los pueblos de la orilla opuesta, como San Pedro La Laguna o Santiago Atitlán, ambos con fuerte presencia de población maya kaqchikel y tzutujil.

Esa función de puerta de entrada ha convertido a Panajachel en un municipio con una economía muy ligada al turismo, con hoteles, restaurantes y comercios orientados tanto a visitantes nacionales como extranjeros que llegan atraídos por el lago.

El propio trazado de la ciudad responde a esa geografía: Panajachel se extiende sobre un delta formado por las corrientes que bajan de las montañas hacia el lago, con el antiguo puerto de Tzanjuyú como uno de los puntos históricos de embarque hacia el resto de la cuenca.

Esa vocación turística no es nueva: desde la década de 1960, Panajachel comenzó a recibir visitantes extranjeros, muchos de ellos llegados con el movimiento hippie, y algunos se quedaron a vivir de forma permanente junto al lago. El flujo de turistas bajó durante los años del conflicto armado interno de Guatemala y se recuperó después, hasta consolidar al municipio como uno de los destinos más visitados del altiplano.

Mercado y vida cotidiana más allá del turismo

Fuera de la zona más orientada al visitante, Panajachel conserva un mercado y una vida de pueblo donde se compran y venden productos del altiplano, desde verduras cultivadas en las laderas cercanas hasta textiles elaborados por artesanos de la región.

Ese contraste entre el Panajachel turístico y el Panajachel de mercado y vecindario es uno de los temas que más aparecen en la sala cuando alguien pregunta cómo es la vida real del municipio fuera de la temporada alta de visitantes.

Ese contraste se refleja también en los números: con un índice de desarrollo humano de 0,737, Panajachel ocupa el puesto 18 entre los municipios de Guatemala, una posición relativamente alta que convive con una densidad de población de 732 habitantes por kilómetro cuadrado, propia de un municipio de apenas 22 kilómetros cuadrados.

De las doctrinas franciscanas al Estado de Los Altos

Panajachel, también llamada San Francisco Panajachel en honor a Francisco de Asís, nació como una de las reducciones o «doctrinas» que los frailes franciscanos organizaron en el altiplano durante la Colonia, y durante ese periodo fue sede de uno de los conventos de la Provincia Franciscana del Santísimo Nombre de Jesús en Guatemala.

Tras la independencia de Centroamérica en 1821 el municipio quedó integrado en el departamento de Sololá, y en 1838 pasó a formar parte del efímero Estado de Los Altos, un sexto estado centroamericano que solo duró un par de años antes de que el general conservador Rafael Carrera lo reincorporara al Estado de Guatemala en 1840.

Más tarde, tras la Reforma Liberal, el gobierno de facto del presidente provisorio Miguel García Granados creó en 1872 el departamento de Quiché a partir de buena parte del territorio que entonces pertenecía a Sololá, pero Panajachel se mantuvo dentro de este último, el departamento al que sigue perteneciendo hoy.

Ese pasado administrativo, que llevó a Panajachel a pertenecer sucesivamente a distintas entidades políticas durante el siglo XIX, contrasta con la estabilidad del municipio dentro del departamento de Sololá durante más de siglo y medio.

El testimonio de los Maudslay y el sincretismo del lago

En 1892 Panajachel recibió la visita de los arqueólogos británicos Anne y Alfred Maudslay, que recorrieron buena parte de Guatemala documentando ruinas mayas y describieron sus observaciones en el libro «A Glimpse at Guatemala» (en español, «Un vistazo a Guatemala»).

En ese relato dejaron constancia de una ceremonia indígena en la que se usaban imágenes de santos católicos con un significado que, bajo la superficie, era distinto al catolicismo: un testimonio temprano del sincretismo religioso maya-cristiano que sigue siendo parte de la vida cotidiana en los pueblos de la cuenca del lago Atitlán.

Ese mismo viaje de los Maudslay dejó además uno de los primeros registros fotográficos del lago, en los que ya se apreciaba la deforestación de varias laderas cercanas a Panajachel, un proceso que acompañó el crecimiento del pueblo a lo largo del siglo siguiente.