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El propio nombre de Lago Agrio recuerda ese origen: hace referencia a Sour Lake, la localidad de Texas donde nació la Texas Company, una de las empresas que impulsó la exploración petrolera en la Amazonía ecuatoriana. Ese pasado dejó también un historial de litigios ambientales sobre contaminación por hidrocarburos que llegó a tribunales de varios países.

Entrar en la sala no pide más que un nick. La conversación reúne a gente de Nueva Loja y de otras poblaciones de Sucumbíos, entre la selva amazónica y la actividad petrolera que sigue marcando la región.

De campamento petrolero a capital provincial

Lo que hoy es Nueva Loja comenzó como un asentamiento ligado a la exploración petrolera de Texaco-Gulf en los años sesenta, en una zona que hasta entonces era selva amazónica poco poblada. El crecimiento fue rápido, impulsado por la llegada de trabajadores y colonos de distintas provincias del país.

Con el tiempo, el asentamiento se convirtió en la capital de la provincia de Sucumbíos, creada en 1989 al separarse del antiguo territorio de Napo, consolidando el papel administrativo y comercial de la ciudad en el extremo amazónico del país.

El origen del nombre Lago Agrio

El apodo Lago Agrio, con el que se conoce a Nueva Loja en todo Ecuador, viene de Sour Lake, pequeña localidad de Texas donde se fundó la Texas Company a inicios del siglo XX. El nombre viajó junto con la industria petrolera estadounidense hasta la selva ecuatoriana.

Pese a que el nombre oficial de la ciudad es Nueva Loja, en honor a la provincia andina de Loja de donde llegaron muchos colonos, el uso cotidiano de Lago Agrio sigue siendo el más extendido, incluso fuera de la provincia.

Petróleo, selva y litigio ambiental

La explotación petrolera convirtió a Sucumbíos en una de las provincias más importantes para la economía ecuatoriana, pero también dejó un historial de contaminación por derrames e infraestructura obsoleta que derivó en largos procesos judiciales contra Texaco y, más tarde, Chevron, seguidos en tribunales de Ecuador y Estados Unidos. En 2011, un tribunal ecuatoriano condenó a Chevron a pagar una indemnización superior a los 9.000 millones de dólares por daños ambientales, un fallo que la empresa impugnó durante años ante cortes internacionales.

Ese contraste entre la riqueza petrolera y el impacto ambiental sigue siendo parte del debate público en la región, y conviven con la selva amazónica que rodea a la ciudad y con comunidades indígenas como los cofán, siona y secoya, presentes en la provincia desde mucho antes de la llegada del petróleo.

Capital de una provincia de frontera

Nueva Loja se encuentra a pocos kilómetros de la frontera con Colombia, lo que le da un papel comercial y de tránsito entre ambos países, con un flujo constante de personas y mercancías que se suma a la actividad petrolera.

Como capital de Sucumbíos, concentra servicios administrativos, comerciales y de salud para buena parte de la provincia amazónica, en una región donde las distancias y las condiciones de la selva hacen que cada ciudad intermedia cumpla un papel central para las poblaciones rurales de alrededor.

Agricultura amazónica más allá del petróleo

Junto a la actividad petrolera, la provincia de Sucumbíos desarrolló también una economía agrícola propia de la Amazonía, con el cacao y la palma africana entre los cultivos de mayor peso en las fincas que rodean a Nueva Loja.

Esa combinación de petróleo, agricultura tropical y comercio de frontera da a la ciudad una economía más diversa de lo que su origen como campamento petrolero podría sugerir, con distintos sectores conviviendo dentro del mismo espacio urbano.

El avance de la frontera agrícola y la deforestación

El crecimiento de Nueva Loja y de la colonización agrícola que acompañó a la actividad petrolera aceleró también la deforestación de buena parte de la selva amazónica de Sucumbíos, un proceso compartido con otras provincias petroleras del norte de la Amazonía ecuatoriana desde la segunda mitad del siglo XX.

Ese cambio del paisaje, de selva continua a un entramado de potreros, fincas y pozos petroleros, es uno de los rasgos que distingue a Sucumbíos de otras zonas más conservadas de la Amazonía ecuatoriana, y sigue siendo motivo de debate entre autoridades locales y organizaciones ambientales.