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El castillo templario donde vivió el último papa de Aviñón

El castillo-palacio de Peñíscola lo construyeron los templarios Berenguer de Cardona y Arnaldo de Banyuls entre 1294 y 1307, sobre una fortificación anterior de origen musulmán. Un siglo después se convirtió en residencia papal: Benedicto XIII, conocido como el Papa Luna, llegó a la fortaleza el 21 de julio de 1411 y se mantuvo en ella como antipapa de la obediencia de Aviñón hasta su muerte, el 23 de mayo de 1423.

Antes de esa etapa papal, Jaime I había tomado la villa por rendición pacífica en 1233, tras más de cinco siglos de dominio musulmán desde el año 718, y le otorgó carta de población en 1251. El castillo, construido sobre esa fortificación previa, sigue siendo hoy el edificio que define la silueta del casco antiguo sobre el mar, visible desde buena parte de la costa del Baix Maestrat.

Las murallas renacentistas de Antonelli

Entre 1576 y 1578, el ingeniero militar italiano Giovanni Battista Antonelli, al servicio de Felipe II, reforzó las fortificaciones de Peñíscola con nuevas murallas renacentistas adaptadas a la artillería de la época, en un momento en que buena parte de la costa mediterránea española se rearmaba frente a la amenaza turca y berberisca. El Portal Fosc, de 1578 y atribuido a Juan de Herrera, y el Portal de San Pedro, construido en 1414, siguen siendo dos de los accesos históricos al recinto amurallado.

La iglesia de Santa María, con su tracería gótica del siglo XV, y la ermita de la Virgen de la Ermitana, del siglo XVIII, completan el conjunto religioso del casco histórico, levantado en distintas etapas a lo largo de varios siglos dentro del mismo perímetro fortificado que las murallas de Antonelli reforzaron en el siglo XVI.

De la conquista de Suchet a la reconquista de 1814

Durante la Guerra de la Independencia, el general francés Louis-Gabriel Suchet conquistó Peñíscola el 2 de febrero de 1812, aprovechando la posición estratégica de la villa sobre el Mediterráneo. La plaza permaneció en manos francesas hasta que las fuerzas de Francisco Javier de Elío la reconquistaron el 25 de mayo de 1814, en uno de los últimos episodios bélicos que vivió la fortaleza tras siglos de funciones defensivas.

El puerto pesquero actual se terminó de construir en 1922, ya en pleno siglo XX, y marcó el paso de una villa amurallada de función militar a un municipio volcado en la pesca y, más tarde, en el turismo, sin perder nunca el peso del castillo como referencia histórica de la ciudad. Ese doble episodio bélico, la ocupación de 1812 y la reconquista de 1814, fue el último gran conflicto que vivió la fortaleza tras siglos de servir de plaza defensiva en la costa mediterránea.

Pesca, vino y turismo entre el castillo y la sierra de Irta

La agricultura tradicional de Peñíscola se apoyó durante siglos en el vino, la algarroba, el olivo y el almendro, cultivos propios del secano mediterráneo que rodeaba la villa amurallada. La pesca, con el puerto operativo desde 1922, mantuvo su peso económico hasta bien entrado el siglo XX.

Tras la Segunda Guerra Mundial, el turismo se convirtió en el motor principal del municipio, apoyado en el atractivo del castillo y en la sierra de Irta, con sus 572 metros de altitud máxima y un litoral mucho menos edificado que el del resto de la costa de Castellón. Cada julio, el Festival de Jazz, que se celebra desde 2003, y las fiestas patronales de la Virgen de la Ermitana, del 7 al 9 de septiembre, con «Les Danses» tradicionales, marcan el calendario festivo de una ciudad que cada 17 de enero celebra también San Antonio Abad, en pleno invierno, cuando el turismo de playa da paso al ritmo más tranquilo del casco antiguo.