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El Puente de Vizcaya, el transbordador más antiguo del mundo

El Puente de Vizcaya, conocido popularmente como Puente Colgante, une Portugalete con Las Arenas, en el municipio de Guecho, y fue construido entre 1887 y 1893 por el arquitecto Alberto de Palacio y Elissague. Con 61 metros de altura y 160 metros de longitud, es el transbordador más antiguo del mundo todavía en funcionamiento y evita un rodeo de unos 20 kilómetros por carretera entre ambas orillas de la ría.

La Unesco lo declaró Patrimonio de la Humanidad el 13 de julio de 2006, con los criterios i y ii, por su valor como testimonio de la arquitectura del hierro de finales del siglo XIX. Su barquilla suspendida, que opera las 24 horas del día los 365 días del año, transporta hasta seis vehículos por trayecto con un límite de 9.000 kilos por vehículo, sostenida por dos torres, una de ellas anclada en suelo de Portugalete.

De villa marinera fundada en 1322 a ciudad dormitorio de Bilbao

Portugalete nació como villa marinera en 1322, fundada por María Díaz de Haro, y a lo largo de los siglos mantuvo su vocación portuaria en la margen izquierda de la ría de Bilbao. La industrialización del siglo XIX y la llegada del ferrocarril Bilbao-Portugalete en 1888 transformaron ese origen marinero en un núcleo industrial y residencial.

Entre 1950 y 1970, Portugalete recibió una fuerte migración procedente de Castilla y Galicia, atraída por el empleo en la industria del entorno de Bilbao, lo que consolidó su papel de ciudad dormitorio del área metropolitana y disparó su población hasta los niveles actuales. Hoy buena parte de sus vecinos trabaja en las zonas industriales próximas, ligadas sobre todo a la metalurgia y la fabricación de maquinaria.

Del Gran Hotel a la Torre de Salazar

El casco antiguo de Portugalete conserva la Torre de Salazar, del siglo XIV, y el convento de Santa Clara, de 1614, además de la basílica de Santa María, levantada en 1492, nueve años después de que Isabel la Católica visitara la villa. A ellos se suma el Gran Hotel Puente Colgante, de 1871, testimonio del auge que vivió la villa como destino de baños junto a la ría en el siglo XIX.

El Mareómetro de 1883, un instrumento histórico para medir el nivel del mar, completa el patrimonio técnico del municipio junto al propio Puente de Vizcaya. Las fiestas de la Virgen de la Guía, el 1 de julio, y las de San Roque, del 15 al 17 de agosto, marcan el calendario festivo de Portugalete.

La Margen Izquierda: el corazón industrial del Gran Bilbao

Portugalete forma parte del área metropolitana de Gran Bilbao, que agrupa 27 municipios y 871.497 habitantes según datos de 2020, la sexta aglomeración urbana de España por población. Dentro de esa área, Portugalete se encuadra en la Margen Izquierda de la ría, la zona históricamente más industrial, junto a municipios como Barakaldo, con 100.035 habitantes, y Sestao, frente a la Margen Derecha, de carácter más residencial, donde se sitúan Erandio, Lejona y Guecho, este último con 76.365 habitantes.

Bilbao, con 344.127 habitantes, es el municipio más poblado del área y el centro económico de la ría; Portugalete, en el tramo final antes de la desembocadura, fue durante décadas uno de los puntos de paso obligado entre ambas márgenes, papel que hoy cumple sobre todo el Puente de Vizcaya. El ayuntamiento de Portugalete está gobernado desde 2024 por María José Blanco Gavieiro, del PSE-EE, partido que ha mantenido la alcaldía de forma ininterrumpida desde la restauración de la democracia.