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Más de un siglo después, es la segunda ciudad más poblada de la provincia del Chaco, con 101.086 habitantes según el censo de 2022, de los que 89.882 viven en el área urbana. A sus vecinos se los llama saenzpeñenses, y a la ciudad se la conoce como la 'Ciudad Termal', por unas aguas termales descubiertas casi por casualidad hacia 1981, durante perforaciones para pozos de agua.

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Del Km 173 del ferrocarril a la segunda ciudad del Chaco

La historia de Sáenz Peña arranca literalmente en un punto kilométrico: el 'Km 173' del ferrocarril Barranqueras-Metán, donde se instalaron en 1912 los primeros seis colonos españoles venidos de Resistencia. El nombre oficial, en homenaje al presidente Roque Sáenz Peña, llegó ese mismo año, el 24 de octubre; el municipio se constituyó formalmente once años después, el 16 de noviembre de 1923.

El desarrollo de servicios básicos fue llegando por etapas: el hospital local se inauguró en 1947 y el acueducto de la ciudad, mucho después, el 15 de marzo de 1980. Hoy la ciudad mantiene hermanamiento con dos localidades de otros continentes: Velké Bílovice, en República Checa, y Nikšić, en Montenegro, dos vínculos institucionales que se suman a la impronta de los colonos españoles llegados desde Resistencia en el origen mismo de la ciudad.

De aquel punto de ferrocarril con seis familias españolas a la ciudad de más de cien mil habitantes que es hoy pasó poco más de un siglo, un crecimiento que va de la mano de la expansión agrícola e industrial de todo el sureste chaqueño.

La Ciudad Termal: aguas descubiertas por casualidad

El apodo de 'Ciudad Termal' tiene un origen concreto: hacia 1981, durante perforaciones destinadas a pozos de agua corriente, aparecieron las aguas termales que hoy son una de las señas de identidad de Sáenz Peña. En el microcentro funciona el Complejo Termal Doctor José Pavlotzky, con 20 boxes individuales de inmersión, dos cabinas de sauna, dos de baño turco, piscina con hidromasaje y servicios de masajes y cosmetología, abierto en dos turnos, de 6:30 a 11:30 y de 14:30 a 20:00.

El clima de la zona es subtropical húmedo, con una temperatura media anual de 21,5 °C y una humedad del 74%; el registro de calor más alto de la ciudad, 46,1 °C, se marcó el 17 de octubre de 2014, una cifra que da una idea de lo exigente que puede ser el verano chaqueño y de por qué las termas, pese al nombre, se disfrutan en la ciudad durante todo el año y no solo en temporada fría.

Capital Nacional del Algodón

La economía de Sáenz Peña se construyó históricamente sobre el algodón, cultivo al que se sumó después la soja. La Estación Experimental Agropecuaria del INTA, dedicada a esa producción, se inauguró el 1 de agosto de 1923, y el Parque Industrial de la ciudad abrió en septiembre de 2011, ampliando la base económica local más allá del campo.

La ciudad se autodenomina 'Capital Nacional del Algodón' y celebra cada año la Fiesta Nacional del Algodón, uno de los festivales más relevantes del Chaco, con muestra de innovación en el cultivo, maquinaria, gastronomía y música en el predio de Ferichaco. La edición de 2026 ya tiene fecha confirmada: 6, 7 y 8 de noviembre, y como en años anteriores se espera que reúna tanto a productores agrícolas de toda la provincia como a familias que llegan solo por la parte de gastronomía y música del evento.

Zoológico, laguna y una ciudad hecha para los chicos

A la salida de la ciudad, por la Ruta Nacional 95, se extiende el Complejo Ecológico Municipal: 150 hectáreas que incluyen un zoológico abierto desde 1978 con más de 2.000 ejemplares de 219 especies, una Reserva Botánica de 20 hectáreas y una laguna donde se practica pesca recreativa. Dentro del mismo predio funciona además el parque temático 'Ciudad de los Niños', con 11 hectáreas de juegos educativos.

Entre las termas, el algodón y este complejo de naturaleza y ocio, Sáenz Peña ha construido una identidad propia dentro del Chaco, bastante distinta de la de Resistencia, la capital provincial. Es, en definitiva, una ciudad pensada tanto para quien trabaja el campo como para quien solo busca pasar un fin de semana entre el zoológico, la laguna y las aguas termales del microcentro.