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El nombre Punitaqui combina dos palabras quechuas, "puni" (altura fría) y "thaqui" (camino o senda), y la localidad alcanzó notoriedad en 1785 cuando Antonio Contador descubrió en la zona el yacimiento de mercurio más grande de todo Chile.

La sala de Punitaqui junta a quienes viven en esta comuna minera y agrícola del Norte Chico con quienes siguen desde Santiago o desde otras regiones de Chile la vida de esta comunidad, sin pedir registro para escribir el primer mensaje.

Petroglifos diaguitas y el camino de altura fría

Antes de la llegada española, el territorio de Punitaqui estuvo habitado por comunidades diaguitas, que dejaron como testimonio los petroglifos encontrados en San Pedro de Quiles, uno de los sitios arqueológicos más citados de la comuna.

El nombre Punitaqui, de raíz quechua, combina los términos "puni", que remite a una altura fría, y "thaqui", que significa camino o senda, una descripción geográfica que todavía resulta pertinente para la comuna.

Esa capa de historia indígena, previa a la llegada española, convive hoy con el peso que tuvo después la minería en la configuración de la identidad de Punitaqui.

El mayor yacimiento de mercurio de Chile

En 1785, Antonio Contador descubrió en Punitaqui el yacimiento de mercurio, también llamado azogue, más grande de todo Chile, un hallazgo que marcó la historia económica de la comuna durante los siguientes dos siglos.

La Compañía Minera Tamaya explotó durante décadas esas minas de mercurio, una actividad que hoy continúa, aunque orientada a otros minerales, bajo el nombre de Minera Altos de Punitaqui.

Ese legado minero convive con los petroglifos diaguitas de San Pedro de Quiles, en un territorio donde la explotación de recursos y el patrimonio arqueológico se superponen dentro de un mismo espacio geográfico.

Pisco, vino y queso de cabra en el Norte Chico

El cultivo de uva para la producción de pisco y vino es una de las actividades agrícolas más importantes de Punitaqui, aprovechando las condiciones del valle para este tipo de viñedos propios del Norte Chico chileno.

La crianza de cabras y la elaboración de queso de cabra complementan esa economía agrícola, con una fábrica local dedicada específicamente a este producto, uno de los más reconocidos de la zona.

Esa combinación de viñedos y ganadería caprina define buena parte de la vida rural de la comuna, en un territorio donde el agua escasa obliga a un uso cuidadoso de los recursos hídricos disponibles.

El Bosque Fray Jorge y Pablo Neruda

La Reserva de la Biosfera Bosque Fray Jorge, un ecosistema único por la niebla costera que alimenta un bosque de tipo valdiviano en pleno clima semidesértico, se encuentra dentro del territorio asociado a la comuna de Punitaqui.

El poeta chileno Pablo Neruda dedicó versos a la geografía y la flora de Punitaqui dentro de su obra "Canto General", un reconocimiento literario poco frecuente para una comuna de este tamaño del Norte Chico.

Ese doble reconocimiento, natural y literario, distingue a Punitaqui dentro del conjunto de comunas de la provincia de Limarí, que comparten condiciones climáticas similares pero no siempre la misma proyección cultural.

De 7.539 a 10.959 habitantes entre 2002 y 2017

El censo de 2002 registró 7.539 habitantes en Punitaqui, cifra que creció hasta los 10.959 habitantes contados en el censo de 2017, un aumento considerable para una comuna de perfil mayoritariamente rural.

La ciudad principal de la comuna concentraba, según el censo de 2017, alrededor de 5.700 habitantes, mientras que en 2002 aproximadamente dos tercios de la población vivía en zonas rurales repartidas por el territorio.

Un terremoto en 1997 causó daños considerables en Punitaqui, un episodio que se suma a la memoria colectiva de una comuna acostumbrada a convivir con la actividad sísmica propia de esta zona de Chile, situada dentro de uno de los corredores telúricos más activos del país.