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La base naval, la más grande de la Armada Argentina, explica buena parte de la identidad puntaltense. De allí partió, el 16 de abril de 1982, el crucero ARA General Belgrano rumbo a Tierra del Fuego; sería hundido el 2 de mayo durante la guerra de Malvinas, con 323 tripulantes muertos, la mayor tragedia naval de la historia argentina. El vínculo entre la ciudad y la Armada sigue marcando el empleo y el calendario de actos locales.

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Del primer pilote a la autonomía municipal

En 1901 el padrón apenas registraba 790 personas alrededor de la estación de ferrocarril y las obras del puerto militar. El crecimiento fue rápido: la actividad naval atrajo trabajadores de toda la región y convirtió al pueblo en un núcleo urbano en apenas medio siglo.

De aquella aldea ferroviaria quedó el trazado que todavía organiza el centro: calles pensadas para una población de obreros portuarios y militares, crecida alrededor de la vía y del camino a la base, más que alrededor de una plaza fundacional como en otras ciudades bonaerenses.

Puerto Belgrano y el crucero que zarpó hacia Malvinas

La propia base fue fundada en 1896, dos años antes de que se hincara el primer pilote del muelle que dio origen a la ciudad, y hoy concentra el mantenimiento y la reparación de buques de la Armada; es el mayor empleador de la zona junto con el propio municipio. Esa dependencia se nota en la vida diaria: turnos de guardia, familias de marinos destinados por años y un puerto que no es turístico sino operativo.

El episodio más recordado de esa relación es el del ARA General Belgrano: zarpó de Puerto Belgrano con 1.093 tripulantes rumbo al Atlántico Sur, y su hundimiento por un submarino británico sigue siendo, cuatro décadas después, la mayor pérdida de vidas de un solo hecho de armas en la historia naval argentina.

Una economía repartida entre el mar, el campo y los talleres

Fuera del sector naval, la agricultura, la pesca y la producción lechera sostienen buena parte del partido de Coronel Rosales. La industria secundaria se concentra en alimentos y en metalurgia ligada a la actividad portuaria y militar, con talleres que trabajan tanto para la Armada como para el agro de la región.

El terreno es prácticamente llano —apenas 2 metros sobre el nivel del mar— y eso facilita tanto la actividad rural como la logística del puerto, que sigue siendo el motivo por el que existe la ciudad. Esa combinación de sector terciario naval y producción primaria del entorno rural es lo que distingue a Punta Alta de otras ciudades del sur bonaerense que dependen casi por completo del campo.

Clima, geografía y el partido de Coronel Rosales

El clima se clasifica como templado húmedo, con una media de 1.236 mm de lluvia al año. Los veranos pueden superar los 40°C en los días de viento norte, mientras que los inviernos rondan los 12°C de promedio; el viento constante, típico de todo el sur de la provincia, es parte del paisaje tanto como el mar.

Punta Alta es la cabecera del partido de Coronel Rosales, creado el 28 de marzo de 1945 por el decreto 4870, que lo separó de Bahía Blanca tras años de gestiones de una comisión pro autonomía local. Semanas más tarde, el 12 de mayo, otro decreto le dio autonomía municipal a la propia ciudad como cabecera del nuevo distrito, a unos 670 km de la ciudad de Buenos Aires y a un paso de la ruta hacia la Patagonia.

El resto del partido lo forman localidades mucho más pequeñas: el balneario Pehuén Co, con apenas 838 habitantes, además de Villa General Arias, Villa del Mar, Bajo Hondo, Calderón y Paso Mayor. Según el censo de 2022, todo el partido suma 67.503 habitantes, un 8,6% más que en 2010, y la inmensa mayoría vive en la propia Punta Alta; el sector metalmecánico ligado a la reparación naval de Puerto Belgrano es su principal ventaja competitiva, por delante de la producción agrícola y el turismo costero de Pehuén Co.