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La ciudad se fundó en 1838 por iniciativa de José Camilo Calixto, a orillas del río que hoy lleva su nombre, y tomó ese nombre en homenaje al agrimensor Timoteo Quevedo. Se convirtió en cantón el 7 de octubre de 1943, y desde entonces no ha dejado de crecer como centro agrícola y comercial de la región.

El río y el agrimensor que le dieron nombre

Quevedo creció junto al río que atraviesa la ciudad y que también lleva su nombre, una vía fluvial que durante décadas fue la principal ruta de salida de la producción agrícola de la zona hacia el resto de Ecuador y que la convirtió en uno de los puertos fluviales más activos del país. El nombre de la ciudad honra a Timoteo Quevedo, el agrimensor que trazó buena parte del territorio en los primeros años del asentamiento fundado por José Camilo Calixto en 1838.

El auge económico de la zona pasó por distintos cultivos antes de llegar al banano: desde 1857 se explotó el caucho de sus bosques, y ya en 1948 el auge bananero disparó el crecimiento de la ciudad, que pasó de ser un pequeño asentamiento fluvial a convertirse en uno de los centros comerciales más dinámicos de la costa ecuatoriana.

El clima de Quevedo, de tipo monzónico tropical, mantiene una temperatura media anual de 25,2 grados y más de 2.600 milímetros de lluvia al año, condiciones que explican tanto la fertilidad de sus tierras como la humedad constante que define la vida cotidiana en la ciudad.

La madera de balsa que crece en los bosques de la región tuvo un episodio singular en la historia de la exploración: según se cuenta en la propia ciudad, los troncos de balsa usados por el aventurero noruego Thor Heyerdahl para construir la embarcación Kon-Tiki, con la que demostró que era posible cruzar el Pacífico en una balsa precolombina, salieron de los bosques de Quevedo.

El Granero del Ecuador

Desde que se convirtió en cantón en 1943, Quevedo aceleró un crecimiento que la llevó a ser hoy la décima ciudad más poblada de Ecuador, con capital de provincia en Los Ríos y una economía basada en el comercio y la agricultura de exportación. El banano, el cacao con denominación de origen Sabor Arriba, el café y la balsa figuran entre los productos que salen de sus tierras hacia el resto del país y hacia el extranjero.

Ese peso agrícola es el que sostiene el apodo de Granero del Ecuador, ganado por la capacidad de la región para abastecer de alimentos a buena parte de la costa y de la sierra ecuatorianas. La ciudad es además sede de la Universidad Técnica Estatal de Quevedo, creada en 1984 como la primera universidad agropecuaria del país, un dato que refuerza su papel de referencia agrícola dentro de Ecuador.

Con cerca de 196.000 habitantes en su área urbana, Quevedo es hoy la décima ciudad más poblada de Ecuador, y su zona de influencia comercial se extiende bastante más allá de los límites del cantón, hasta sumar a varias provincias vecinas que dependen de su mercado para comprar y vender buena parte de su producción agrícola.

La colonia china que se quedó en Quevedo

A finales del siglo XIX llegaron a la costa ecuatoriana los primeros inmigrantes chinos, procedentes en muchos casos de Perú, que huían de condiciones de trabajo extremas y se asentaron sobre todo en Guayaquil y en Quevedo. Con el tiempo se formó en ambas ciudades la Sociedad de Beneficencia de la Colonia China, pensada para ayudar a los recién llegados a enfrentar las dificultades de instalarse en un país nuevo.

Esa presencia histórica dejó una huella comercial y gastronómica tan marcada que Quevedo es reconocida, dentro de la historia de la migración china en Ecuador, como una suerte de Chinatown de la costa, con negocios y restaurantes que todavía hoy recuerdan ese origen y que conviven con la oferta gastronómica propia de Los Ríos.

Una ciudad de paso y de comercio

Quevedo funciona como punto de tránsito obligado entre la costa y la sierra ecuatorianas, lo que ha hecho de su comercio uno de los más dinámicos de la región, asentado en una llanura atravesada por ríos que también trae consigo el riesgo de crecidas en la temporada de lluvias, algo con lo que la ciudad ha aprendido a convivir. Esa mezcla de agricultura, comercio y herencia migrante es también uno de los temas más habituales entre quienes se conectan a su sala de chat, desde vecinos de la ciudad hasta hispanohablantes de otros países que solo quieren conversar un rato.