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De El Poblet al barrio anexionado a Barcelona

El municipio de San Martín de Provensals, al que pertenecía entonces El Poblet, fue anexionado a Barcelona en 1897, el mismo año en que se prolongó la calle Valencia para conectar el núcleo con el centro de la ciudad. El nombre del barrio cambió más adelante para reflejar la presencia cada vez más dominante de la basílica en construcción, que terminó por dar nombre a todo el entorno urbano que hoy conocemos.

La densidad demográfica del barrio es de las más altas de Barcelona, con casi 49.000 habitantes por kilómetro cuadrado. La composición de la población ha cambiado con fuerza en las últimas dos décadas: el porcentaje de residentes de origen extranjero pasó del 4% en el año 2000 al 22,1% en 2019, con las comunidades italiana, china y venezolana entre las más numerosas del barrio en 2021, con 1.911, 1.288 y 779 vecinos respectivamente.

Gaudí y una basílica que ya es la iglesia más alta del mundo

El primer arquitecto del templo, Francisco de Paula del Villar y Lozano, dirigió el proyecto hasta 1883, cuando Antoni Gaudí asumió la dirección el 3 de noviembre de ese año y lo convirtió en la obra de toda su vida. Gaudí murió en 1926 sin llegar a ver terminada más de una de las cuatro torres de la fachada del Nacimiento; el proyecto sigue hoy en construcción, financiado en su mayor parte con las entradas de sus visitantes.

El templo está proyectado con 18 torres, doce dedicadas a los apóstoles, cuatro a los evangelistas, una a la Virgen y una central, la de mayor altura, dedicada a Jesucristo, con 172,5 metros previstos, altura que ya se ha alcanzado. El 30 de octubre de 2025 la basílica se convirtió en la iglesia más alta del mundo. La UNESCO la declaró Patrimonio de la Humanidad en 1984, ampliando la declaración en 2005, y el papa Benedicto XVI la elevó a la categoría de basílica menor el 7 de noviembre de 2010; hoy es el monumento más visitado de España y la segunda iglesia con más visitantes de Europa, solo por detrás de la basílica de San Pedro del Vaticano.

La avenida Gaudí y el resto del barrio

La avenida Gaudí une la basílica con el Hospital de Sant Pau, obra de Lluís Domènech i Montaner inaugurada en 1930 y también declarada Patrimonio de la Humanidad, con origen en un hospital medieval fundado por la fusión de varios centros en 1401; el bulevar, inaugurado en 1927 y rediseñado como paseo peatonal en 1985, conserva seis farolas modernistas de 1909 diseñadas por Pedro Falqués y trasladadas desde la plaza de Cinco de Oros. En la plaza de Pablo Neruda, urbanizada en 1990 según diseño de Dolores Febles, destaca el mural "Balcones de Barcelona", de 450 m² y pintado en 1992 por el colectivo francés Cité de la Création, con la técnica del trampantojo y retratos de 26 personajes de la ciudad.

En la calle Rosellón se conserva parte del edificio de la antigua fábrica de cervezas Estrella Damm, fundada en 1876 e inaugurada en su emplazamiento actual en 1905, que funcionó hasta 1992 y hoy está en parte musealizada junto a los jardines de Montserrat Roig, un espacio que recuerda el pasado industrial del barrio antes de que la basílica se convirtiera en su seña de identidad principal.

Seis arquitectos después de Gaudí y un templo pagado por sus visitantes

Tras la muerte de Gaudí en 1926, la dirección de las obras pasó a Domingo Sugrañes, que la mantuvo hasta 1936; después se hicieron cargo, desde 1940, Lluís Bonet i Garí, Isidre Puig i Boada y Francesc Quintana, seguidos por Francesc Cardoner entre 1983 y 1985, Jordi Bonet i Armengol entre 1987 y 2012, y Jordi Faulí i Oller, arquitecto director desde ese año. El templo se ha financiado siempre con limosnas y donativos: un legado de la viuda Isabel Bolet, de más de 500.000 pesetas entregadas entre 1891 y 1898, permitió empezar la fachada del Nacimiento, y hoy la construcción se paga con la entrada de sus propios visitantes.

En 2018, la Junta Constructora del Templo llegó a un acuerdo con el Ayuntamiento de Barcelona para compensar con 36 millones de euros el impacto del turismo del monumento sobre el barrio. El recinto, con 4.500 m² de superficie edificada, está proyectado para albergar unos 9.000 fieles en su interior; a los pies de la basílica, el edificio de las escuelas que Gaudí levantó para los hijos de los obreros costó 9.000 pesetas en 1909, pagadas por el propio arquitecto de su bolsillo.