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La ciudad fue fundada el 4 de febrero de 1898 por el coronel Celestino Pérez, en el marco de la llamada Campaña del Desierto, como la última ciudad patagónica fundada dentro de esa estrategia de afirmación de la soberanía argentina. El censo de 2022 contó 37.352 habitantes, con un crecimiento del 33,6 por ciento desde 2010.

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La fundación de 1898 y la Campaña del Desierto

El coronel Celestino Pérez fundó la ciudad el 4 de febrero de 1898, en el contexto de la Campaña del Desierto, como el último asentamiento patagónico creado dentro de esa estrategia de ocupación territorial del sur argentino.

Esa fundación tardía, respecto a otras ciudades patagónicas, explica por qué San Martín de los Andes conserva todavía una identidad urbana relativamente reciente dentro de la historia de la Patagonia argentina.

El lago Lácar y el Parque Nacional Lanín

La ciudad se levanta en la orilla oriental del lago Lácar, dentro de un entorno que combina la cordillera andina y el valle neuquino, con el Parque Nacional Lanín, creado en 1937, como vecino inmediato.

Con 412.000 hectáreas, el Lanín es el tercer parque nacional más extenso de Argentina, un dato que convierte a San Martín de los Andes en una de las puertas de entrada más importantes a la Patagonia andina.

Chapelco, el centro de esquí que cambió la economía local

La apertura del centro de esquí Chapelco en 1973 transformó la economía de San Martín de los Andes, convirtiéndola en un destino turístico de invierno de referencia dentro de la Patagonia argentina.

Desde la década de 2010, el turismo de verano también ha crecido con fuerza, apoyado en las actividades lacustres y de montaña que ofrece el entorno del lago Lácar y el Parque Lanín.

Crecimiento demográfico acelerado desde 2010

El censo de 2022 registró 37.352 habitantes, un 33,6 por ciento más que en 2010, lo que convierte a San Martín de los Andes en la sexta ciudad más poblada de la provincia de Neuquén.

Parte de ese crecimiento, unos 4.000 nuevos residentes, se concentró durante el periodo de la pandemia, cuando la ciudad se convirtió en destino de migración interna desde otras zonas de Argentina.

Del aprovechamiento forestal al turismo de montaña

Antes del auge turístico, la explotación forestal fue una actividad económica relevante en la zona, hasta que la creación del Parque Nacional Lanín en 1937 limitó progresivamente esa actividad dentro de su territorio protegido.

Esa transición, de la madera al turismo, es uno de los procesos económicos más estudiados de la historia reciente de San Martín de los Andes dentro de la Patagonia neuquina.

Clima de montaña entre el Pacífico y los Andes

El clima de San Martín de los Andes es frío y húmedo, moderado por la influencia del océano Pacífico, con veranos que van de los 9 a los 34 grados e inviernos entre los -5 y los 10 grados.

Esa variación térmica, típica de la cordillera patagónica, explica tanto la vocación de esquí invernal de Chapelco como el auge reciente del turismo de verano en torno al lago Lácar.

La Ruta de los Siete Lagos, hacia Villa La Angostura

San Martín de los Andes es uno de los extremos de la Ruta de los Siete Lagos, un recorrido turístico de poco más de 100 kilómetros que conecta la ciudad con Villa La Angostura a través de varios lagos cordilleranos.

Esa ruta, una de las más fotografiadas de la Patagonia argentina, refuerza el papel de San Martín de los Andes como punto de partida de buena parte del turismo de la región de los lagos neuquinos.