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Dentro del municipio, en la confluencia de los ríos Pixcayá y Motagua, se encuentran las ruinas de Mixco Viejo, también llamado Jilotepeque Viejo, la capital del reino maya chajomá fundada en el siglo XII sobre la cima defensiva de un cerro rodeado de barrancos. Antes de recibir ese nombre, el lugar se llamaba Chuwa Nima'Ab'Äj', que en kaqchikel significa «frente a la gran piedra».

La sala de San Martín Jilotepeque junta a vecinos del municipio, en su mayoría de origen maya kaqchikel, con guatemaltecos de otras partes del país interesados en la historia de Mixco Viejo. Quien quiera unirse solo necesita elegir un apodo para empezar a leer y escribir en la conversación.

La capital chajomá que resistió un asedio de tres meses

Mixco Viejo fue fundada a inicios del siglo XII como capital del reino chajomá, en un cerro defensivo pensado para resistir ataques, con la población rodeada de barrancos profundos en casi todo su perímetro. Hacia 1470, el pueblo kaqchikel conquistó el sitio y los indígenas auxiliares de los españoles cambiaron después su nombre a Jilotep'ek, origen del actual Jilotepeque.

A principios del siglo XVI, la ciudad llegó a tener una población cercana a los 10.000 habitantes, una cifra considerable para un asentamiento de montaña en esa época. Ese auge se interrumpió en 1525, cuando las tropas de Pedro de Alvarado conquistaron y destruyeron Mixco Viejo después de un asedio que se prolongó más de tres meses.

El nombre con el que se conoce hoy el sitio arqueológico surgió, en realidad, de una confusión colonial: durante años se le identificó erróneamente con la capital poqomam del posclásico, también llamada Mixco, hasta que la investigación arqueológica aclaró que se trataba de dos ciudades distintas y hoy se distinguen como Mixco Viejo (Jilotepeque Viejo) y Mixco Viejo (Chinautla Viejo).

Quince grupos de ruinas y dos canchas de pelota

Las ruinas de Mixco Viejo se reparten en quince grupos con al menos 120 estructuras mayores, entre templos, palacios y dos canchas para el juego de pelota mesoamericano, un conjunto que da una idea del peso político y religioso que tuvo la ciudad como capital chajomá antes de la conquista española.

Entre 1954 y 1967, el arqueólogo francés Henri Lehmann, del Musée de l'Homme de París, dirigió las excavaciones que sacaron a la luz buena parte de ese conjunto, trabajo que permitió reconstruir después algunos templos y pirámides del sitio.

Hoy, Mixco Viejo está abierto al turismo todos los días del año, dentro del municipio de San Martín Jilotepeque, lo que convierte a la zona en uno de los sitios arqueológicos mayas más accesibles del centro de Guatemala para quien sale de la capital en una excursión de un día.

El kaqchikel que todavía se habla en el municipio

San Martín Jilotepeque conserva una variante propia del idioma kaqchikel, reconocida por los lingüistas como una de las ramas dialectales de esa lengua maya, distinta tanto del kaqchikel sureño que se habla al sur de Antigua Guatemala como del kaqchikel norteño del noreste de Chimaltenango.

Esa diversidad dialectal refleja la historia del territorio: antes de la conquista kaqchikel de 1470, la región era chajomá, un pueblo maya distinto, y esa capa histórica se suma a los siglos posteriores de contacto entre comunidades indígenas y población mestiza dentro del mismo municipio.

El guatemalteco que visita San Martín Jilotepeque hoy encuentra, entonces, tres capas superpuestas: la chajomá de Mixco Viejo, la kaqchikel que llegó después y la hispana que impuso el nombre del santo patrono sobre el topónimo náhuatl original.

Un municipio de casi 90.000 habitantes entre montañas

Con 89.190 habitantes según el censo de 2018, San Martín Jilotepeque es uno de los municipios más poblados de Chimaltenango, un departamento del altiplano central guatemalteco donde el territorio se reparte entre tierras de cultivo y zonas montañosas atravesadas por los ríos Pixcayá y Motagua.

El propio nombre del municipio, ligado al maíz tierno en su origen náhuatl, resume buena parte de la vocación agrícola de la zona, donde el cultivo de maíz y de hortalizas sigue siendo una actividad central para muchas familias, junto con el comercio local en los días de mercado de la cabecera municipal.