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De cacicazgo de Sumpa a cantón, en 1839

El territorio que hoy ocupa Santa Elena tuvo como nombre prehispánico Sumpa, voz chimú que significa "punta", en referencia a su posición en el extremo occidental del país. Tras la fundación española de 1531, la localidad se mantuvo como un asentamiento costero relativamente pequeño durante siglos, hasta que el 22 de enero de 1839, bajo el gobierno de Vicente Rocafuerte, se elevó a la categoría de cantón, un hito que la ciudad sigue marcando cada año en su calendario cívico.

El salto administrativo definitivo llegó mucho después: el 7 de noviembre de 2007, mediante el Registro Oficial número 206, Santa Elena se convirtió en capital de una provincia propia, separada de Guayas, con lo que pasó de ser un cantón más a encabezar su propia división administrativa dentro del Ecuador.

El primer pozo petrolero del Ecuador, perforado en 1914

En 1914, en las cercanías de Santa Elena se perforó el primer pozo petrolero de la historia del Ecuador, un hito que marcó el arranque de la industria petrolera en el país décadas antes de que el crudo se convirtiera en el motor de la economía nacional. En la década de 1920 se instaló en la zona la compañía Anglo Ecuadorian Oilfields, que explotó los yacimientos cercanos y dejó una huella industrial que todavía se reconoce en el paisaje de la península.

Ese pasado petrolero convive hoy con una economía basada en el comercio, la pesca y el turismo, tres actividades que sostienen a buena parte de la población de Santa Elena y de los cantones vecinos de la península, en una provincia donde el petróleo dejó infraestructura pero ya no es el principal empleador. El pozo perforado en 1914 y la posterior llegada de la Anglo Ecuadorian Oilfields en los años 20 se siguen mencionando como el punto de arranque de la industria petrolera ecuatoriana, el antecedente directo de toda la actividad que vendría después en otras zonas del país.

Pampas salineras y un clima árido junto al Pacífico

El clima de Santa Elena se clasifica como árido cálido, con una temperatura media anual de 23,1 °C y una sequedad marcada que ha dado lugar a pampas salineras en varios puntos del territorio cantonal, un paisaje poco habitual en la costa ecuatoriana, donde predomina la humedad tropical. Esa aridez convive con la cercanía del océano Pacífico, que suaviza las temperaturas extremas típicas de otras zonas áridas del continente.

La combinación de suelo seco y salinidad cercana al mar explica por qué la extracción de sal ha sido, junto con la pesca, una de las actividades tradicionales de las comunidades costeras del cantón, en un paisaje que contrasta con el verde húmedo de otras provincias del litoral ecuatoriano como Manabí o Esmeraldas.

Las playas de la península: de Ballenita a Montañita

A pocos kilómetros del centro de Santa Elena están las playas que atraen al turismo de la península: Ballenita, a 5 kilómetros, y más al sur Montañita, a 50 kilómetros de la Catedral de Santa Elena, además de Olón y Manglaralto. Cada una tiene un perfil distinto de visitante, desde el turismo familiar de Ballenita hasta el ambiente más juvenil de Montañita, conocida entre surfistas de varios países de la región.

Esa variedad de playas convierte al cantón de Santa Elena en punto de paso obligado para quien recorre la costa ecuatoriana de norte a sur, aunque la propia ciudad de Santa Elena, con su casco urbano y su economía de comercio, pesca y turismo, funcione más como centro administrativo de la provincia que como destino de playa en sí misma.