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Ciudad Prócer: los 26 días de gobierno de Atanasio Tzul

El 9 de julio de 1820, un levantamiento popular estalló en la plaza central de Totonicapán en protesta por el cobro de tributos que la Constitución de Cádiz ya había abolido en 1811 y 1812, y que el rey Fernando VII había vuelto a imponer tras restaurar el absolutismo y derogar esa Constitución en España. El alcalde José Manuel de Lara huyó del pueblo temiendo por su vida, y Atanasio Tzul fue proclamado gobernador —"rey", según la tradición popular— al frente de un breve gobierno indígena autónomo.

Aquel gobierno, encabezado por Tzul junto a Lucas Aguilar, se sostuvo durante 26 días antes de ser disuelto por las autoridades coloniales. Ya en la etapa independiente, la Asamblea Legislativa le otorgó a Totonicapán el título de ciudad el 8 de octubre de 1829, y el departamento como tal fue creado por el decreto 72, del 12 de agosto de 1872. El levantamiento de 1820 es la razón por la que Totonicapán lleva el título de Ciudad Prócer, y su memoria sigue presente en la identidad k'iche' del municipio, que mantiene formas de autogobierno comunal con raíces anteriores a la independencia de Centroamérica.

Los 48 Cantones y la masacre del 4 de octubre de 2012

Totonicapán es sede de los 48 Cantones, una organización de gobierno comunitario k'iche' que agrupa a las comunidades del municipio y que funciona con autoridades electas de forma rotativa y no remunerada. La entrega de varas de mando a los representantes es el acto público que renueva cada año ese sistema, orientado en buena medida a la defensa de los bosques comunales frente a proyectos que las comunidades consideran lesivos. Aunque la organización conserva el nombre histórico de "48 Cantones", en la actualidad agrupa a 52 comunidades, cada una con su propio alcalde comunal; el conjunto se coordina mediante una Corporación o Junta Directiva Comunal de nueve miembros, junto a otras cinco juntas directivas electas entre los líderes y lideresas de las comunidades.

El 4 de octubre de 2012, integrantes de los 48 Cantones junto a campesinos, maestros y estudiantes normalistas bloquearon la carretera Interamericana en los puntos de Alaska, Xecanchavox y Cuatro Caminos, en protesta por el alza de tarifas eléctricas y una reforma educativa. La represión militar dejó 6 muertos y 34 heridos por arma de fuego, todos ellos k'iche'; el coronel Juan Chiroy Sal y ocho soldados fueron procesados por el hecho, la primera vez que militares guatemaltecos fueron juzgados por una masacre ocurrida en democracia tras la firma de la paz.

Tejidos, mayólica y la fiesta de San Miguel Arcángel

La economía del municipio gira en buena parte alrededor de la artesanía: los tejidos tradicionales elaborados en telar, la cerámica de mayólica y los trabajos en madera se venden en el mercado de la cabecera y se distribuyen a otras regiones del país. A esto se suma una agricultura de maíz, frijol, trigo y frutales como manzana y ciruela, cultivados en las tierras altas que rodean la ciudad. A poca distancia, en el municipio de San Francisco El Alto, funciona cada viernes el mercado al aire libre más extenso de Centroamérica, que ocupa cerca del 80% del casco urbano de ese pueblo y llega a mover unos 10 millones de quetzales por semana; sus orígenes se remontan a la época precolonial y ha mantenido su trazado original a lo largo del tiempo.

Cada 29 de septiembre, Totonicapán celebra la fiesta patronal en honor a San Miguel Arcángel, la principal cita festiva del calendario local. Desde 2009 funciona además el Centro Universitario de Totonicapán (CUNTOTO), sede regional de la Universidad de San Carlos de Guatemala creada por acuerdo del Consejo Superior Universitario en 2008 para ampliar el acceso a la educación superior en el departamento. Con un índice de desarrollo humano de 0,666 en 2018 —el más alto del departamento—, el municipio combina esa base artesanal, agrícola y educativa con la actividad comercial propia de una cabecera departamental.

Un clima frío de altura y un departamento de 1.061 km²

Totonicapán se ubica sobre los 2.495 metros de altitud, con clasificación climática Cwb: templado, de inviernos secos y noches frías propias de las tierras altas del occidente guatemalteco. El departamento tiene una extensión de 1.061 km² y limita con Huehuetenango al norte, Sololá al sur, Quiché al este y Quetzaltenango al oeste.

Ese clima de altura favorece cultivos como el trigo y frutales de clima templado —manzana y ciruela—, junto al maíz y el frijol que son la base alimentaria de las comunidades k'iche' del municipio. La combinación de frío de montaña y suelos volcánicos sostiene desde hace generaciones una agricultura complementaria a la actividad artesanal que caracteriza a la cabecera. En el vecino municipio de Momostenango, el más poblado del departamento, esa misma tradición textil se concentra en los ponchos de lana, con más de 300 años de elaboración artesanal y reconocidos como Patrimonio Cultural de la Nación.