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La ciudad bordea el Salar de Uyuni, el salar más grande del mundo, y creció directamente ligada al ferrocarril: el primer tren llegó el 20 de noviembre de 1890. El censo de 2024 contó 35.318 habitantes en todo el municipio, frente a apenas 1.500 que tenía la zona urbana en 1900.

La sala de Uyuni junta a quienes viven junto al cementerio de trenes del siglo XIX con quienes siguen desde otro punto de Bolivia o del mundo la fama del salar más grande del planeta, sin pedir registro para escribir el primer mensaje.

La resolución de 1889 que creó una ciudad en el kilómetro 610

Uyuni nació por una resolución gubernamental del 11 de julio de 1889, firmada durante la presidencia de Aniceto Arce, que autorizó crear una ciudad exactamente en el kilómetro 610 de la ruta ferroviaria entre Antofagasta y Pulacayo.

Esa fundación ligada al ferrocarril, y no a un asentamiento colonial previo, explica por qué Uyuni creció de forma planificada alrededor de la estación, a diferencia de buena parte de las ciudades bolivianas más antiguas.

El primer tren llegó a la ciudad el 20 de noviembre de 1890, apenas un año después de la resolución fundacional, confirmando la velocidad con la que la infraestructura ferroviaria transformó este punto del Altiplano.

Esa combinación de fundación tardía y crecimiento ferroviario convirtió a Uyuni en un nudo de transporte minero entre Bolivia y el Pacífico, un rol que mantuvo durante buena parte del siglo XX.

El Salar de Uyuni, el más grande del mundo

La ciudad bordea el Salar de Uyuni, reconocido como el salar más extenso del planeta, una llanura de sal que se extiende por buena parte del suroeste boliviano y que atrae visitantes de todo el mundo.

El clima de la zona, clasificado como de tundra según Köppen, mantiene temperaturas medias anuales por debajo de los 18 grados, consistente con la altitud de 3.660 metros sobre el nivel del mar en la que se asienta la ciudad.

Alrededor del salar se multiplican las lagunas de colores y los géiseres que completan el circuito turístico de la región, convertido en uno de los principales atractivos naturales de toda Bolivia.

Esa fama internacional del salar transformó la economía de la ciudad, que pasó de depender casi exclusivamente del ferrocarril minero a sostenerse hoy en gran medida del turismo.

El cementerio de trenes del siglo XIX

A las afueras de Uyuni se conserva un cementerio de trenes del siglo XIX, formado por locomotoras y vagones abandonados que dejaron de usarse cuando la actividad minera de la región entró en declive.

Ese paisaje de óxido y metal en pleno Altiplano se convirtió en uno de los puntos más fotografiados por los visitantes que llegan a la ciudad antes o después de recorrer el Salar de Uyuni.

El contraste entre las locomotoras oxidadas y la llanura blanca del salar resume buena parte de la identidad visual de Uyuni, entre el pasado ferroviario y el presente turístico de la ciudad.

Ese cementerio de trenes es también un recordatorio de cómo la economía minera que dio origen a Uyuni fue cediendo terreno frente al turismo durante las últimas décadas del siglo XX.

De 1.500 a más de 24.000 habitantes urbanos en un siglo

La zona urbana de Uyuni pasó de unos 1.500 habitantes en 1900 a aproximadamente 24.100 hacia 2020, un crecimiento de quince veces impulsado primero por la minería y después por el turismo internacional.

El censo de 2024 contó 35.318 habitantes en todo el municipio, una cifra que confirma el peso creciente de Uyuni dentro del departamento de Potosí.

El Aeropuerto Internacional Joya Andina, inaugurado en 2011, conecta hoy a la ciudad con las principales ciudades bolivianas a través de aerolíneas como Amaszonas y Boliviana de Aviación, reforzando su papel turístico.

Esa combinación de crecimiento demográfico, conectividad aérea y fama mundial del salar sostiene buena parte de la conversación cotidiana entre los vecinos de Uyuni, tanto los que viven en la ciudad como los que la visitan cada año.