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El nombre viene del guaraní: caá significa planta o monte, mi es un diminutivo que indica pequeñez, y la sílaba ri se añadió después, al castellanizar la palabra, un proceso de adaptación lingüística habitual en buena parte de la toponimia del Chaco boliviano. Esa raíz indígena recuerda que, antes del petróleo, la zona era territorio de comunidades guaraníes que vivían del monte chaqueño.

La fundación oficial llegó por decreto supremo el 12 de julio de 1935, durante el gobierno de José Luis Tejada Sorzano, apenas terminada la Guerra del Chaco (1932-1935). El censo de 2024 contó 32.285 habitantes en la ciudad, que se asienta junto al río Parapetí a una altitud media de 798 metros, entre los 626 metros cerca del río y los 1.886 metros de la serranía de Sararenda, un relieve variado poco habitual en una sola provincia del Chaco boliviano.

Standard Oil, la Guerra del Chaco y el nacimiento de YPFB

La Standard Oil llegó a la zona de Camiri en 1922 y construyó la primera refinería en 1930, apenas dos años antes de que estallara la Guerra del Chaco entre Bolivia y Paraguay, un conflicto que en parte se libró por el control de estos yacimientos petroleros. Terminada la guerra en 1935, Bolivia decidió nacionalizar el sector: en 1936 creó Yacimientos Petrolíferos Fiscales Bolivianos, YPFB, y en 1937 expulsó a la Standard Oil del país.

Ese proceso convirtió a Camiri en el centro simbólico de la industria petrolera boliviana durante buena parte del siglo XX, un papel que la ciudad sigue reivindicando hoy bajo el título no oficial de Capital Petrolera de Bolivia, aunque la producción se haya diversificado hacia otras regiones del país con el paso de las décadas.

Entre el río Parapetí y la serranía de Sararenda

La geografía de Camiri combina el calor del Chaco boliviano, con un clima tropical de inviernos secos y veranos calurosos, clasificado como Cwa según Köppen, con heladas ocasionales a pesar de su altitud relativamente baja. El río Parapetí, que atraviesa el municipio, es el eje de buena parte de la vida agrícola y recreativa de la zona, mientras que la serranía de Sararenda marca el límite más alto del territorio municipal, a 1.886 metros.

Esa combinación de llanura chaqueña y serranía da a Camiri un paisaje variado dentro de un mismo municipio, con el calor típico del Chaco boliviano en las partes bajas y temperaturas más frescas en las zonas altas de Sararenda.

Educación universitaria en plena región petrolera

Desde 1983, Camiri cuenta con la Facultad Integral del Chaco, una extensión universitaria que en 2012 reunía a unos 3.500 estudiantes activos, formando profesionales vinculados tanto a la industria petrolera como a otras áreas necesarias para el desarrollo de la región chaqueña. Esa oferta educativa reforzó el papel de Camiri como centro urbano de referencia para las comunidades rurales y guaraníes de todo el Chaco cruceño.

Territorio guaraní antes del petróleo

Antes de que la Standard Oil llegara en 1922, la zona donde hoy se levanta Camiri era territorio de comunidades guaraníes que vivían del monte chaqueño, de la caza y de cultivos de subsistencia, una presencia que dio origen al propio nombre de la ciudad. Esa herencia guaraní sigue presente hoy en comunidades de los alrededores, que mantienen su lengua y buena parte de sus tradiciones pese a casi un siglo de actividad petrolera en la zona.

La memoria de esa convivencia entre comunidades indígenas e industria extractiva forma parte de la identidad de Camiri tanto como la propia historia del petróleo, y se refleja en topónimos guaraníes que todavía dan nombre a parajes y comunidades de todo el municipio. Esa doble herencia, indígena y petrolera, es parte de lo que distingue a Camiri de otras ciudades bolivianas nacidas únicamente al amparo de una industria extractiva, sin ese sustrato cultural previo, y explica por qué la identidad local combina con naturalidad el orgullo petrolero con el respeto por las comunidades guaraníes del Chaco cruceño.