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El nombre del cantón conmemora al capitán venezolano Luis Urdaneta, prócer de la independencia de Guayaquil, en un homenaje habitual en el Ecuador republicano a los militares extranjeros que participaron en las guerras de emancipación de la región.

La sala de Catarama reúne a vecinos de la ciudad con gente de Ricaurte, Pijullo y otros puntos de Los Ríos, una provincia de poco más de un millón de habitantes cuya capital, Babahoyo, queda río abajo del propio Catarama. No hay formulario que llenar: un apodo basta para que el mensaje aparezca en la sala.

De parroquia de García Moreno a cantón propio en 1913

Catarama fue elevada a la categoría de parroquia civil del cantón Puebloviejo en julio de 1875, por disposición del presidente Gabriel García Moreno, uno de los gobernantes más influyentes del Ecuador del siglo XIX.

Ricaurte siguió el mismo camino más adelante, al convertirse en parroquia en octubre de 1898, más de dos décadas después de que Catarama alcanzara ese estatus dentro de la organización territorial ecuatoriana.

La cantonización de Urdaneta llegó recién en el siglo XX: el Congreso Nacional la aprobó el 6 de octubre de 1913, y cinco días más tarde, el 11 de octubre, el presidente Leonidas Plaza Gutiérrez oficializó la creación del nuevo cantón con cabecera en Catarama, casi cuatro décadas después de que la propia Catarama hubiera alcanzado su primera categoría administrativa como parroquia.

Tres parroquias y un gobierno municipal autónomo

El cantón Urdaneta se organiza en tres parroquias: Catarama y Ricaurte, de carácter urbano, y Pijullo, de carácter rural, repartidas por los 378,34 kilómetros cuadrados de extensión que tiene todo el cantón.

Como el resto de las localidades ecuatorianas, Urdaneta se rige por un gobierno municipal autónomo del gobierno central, amparado en los artículos 253 y 264 de la Constitución y en la Ley de Régimen Municipal, que le garantizan autonomía funcional, económica y administrativa.

El poder ejecutivo del cantón recae en un alcalde elegido por voto directo en una sola vuelta, sin fórmula de binomio, por un periodo de cuatro años con posibilidad de reelección inmediata; actualmente el cargo lo ocupa la alcaldesa Amada Zambrano, máxima representante de la municipalidad con voto dirimente en el concejo cantonal.

A orillas del Zapotal, en el centro de Los Ríos

Catarama se localiza al centro de la región litoral de Ecuador, a orillas del río Zapotal, una ubicación que la convierte en un punto de referencia dentro de la provincia de Los Ríos para la actividad agrícola y ganadera propia de esta zona del litoral ecuatoriano.

Esa posición central dentro de la provincia, sumada a su peso demográfico como décimo cantón más poblado de los trece que integran Los Ríos, le da a Catarama un rol relevante dentro del conjunto de ciudades medianas de la región.

El río que da nombre a la ciudad y forma el Babahoyo

El río Catarama, que atraviesa el cantón, no termina su curso dentro del propio territorio de Urdaneta: más adelante se une con el río San Pablo en la ciudad de Babahoyo, capital de la provincia de Los Ríos, para formar juntos el río Babahoyo, que da nombre a esa misma ciudad capital.

Esa conexión fluvial entre Catarama y la capital provincial resume bien la importancia del agua en la provincia de Los Ríos, cuyo propio nombre hace referencia directa a la cantidad de cursos fluviales que atraviesan su territorio, dedicado sobre todo al comercio, la ganadería, la industria y la agricultura.

Los Ríos se constituyó como la duodécima provincia de Ecuador el 6 de octubre de 1860, en un territorio que antes de la colonización española fue cuna de culturas antiguas como la Chorrera y la Milagro-Quevedo, y que durante la colonia dependió administrativamente del corregimiento de Guayaquil.