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La fábrica Bellavista y el bombardeo español de 1866

La economía de Tomé estuvo marcada durante más de un siglo por la fábrica textil Bellavista, fundada en 1865 para producir paño de lana, que se convirtió en el principal empleador de la ciudad y en el eje de su identidad industrial. Un año después de su apertura, en 1866, las fragatas españolas Resolución y Numancia bombardearon el puerto de Tomé en el marco de la guerra entre España y las repúblicas sudamericanas, con daños que golpearon en particular a la industria harinera local.

La actividad textil convivió con la molienda de trigo y, más adelante, con la pesca industrial, configurando una economía apoyada en el puerto y en la manufactura. En 1912 se extendió el ramal ferroviario desde Concepción hasta la costa, lo que impulsó el crecimiento comercial e industrial de Tomé dentro de lo que hoy es el Gran Concepción, la conurbación que integra también a Talcahuano, Penco, Lota y Coronel. Esa base productiva explica por qué Tomé, pese a estar a apenas media hora de Concepción, desarrolló una identidad propia dentro del área metropolitana, distinta de la de una ciudad puramente dormitorio dentro del Gran Concepción.

De cooperativa obrera a Monumento Nacional

La fábrica Bellavista fue instalada en 1865 por Guillermo Gibson Délano sobre el antiguo molino de ese nombre, y en 1923 pasó a manos de Carlos Werner, que se convirtió en su propietario y administrador principal. Durante la Guerra del Pacífico (1879-1884) llegó a confeccionar uniformes para los soldados chilenos, y en su mejor momento llegó a cubrir cerca del 77% de la demanda de paños de lana de todo Chile.

Entre 1970 y 1979 funcionó como cooperativa de trabajadores, hasta que dificultades económicas llevaron a su adquisición por la familia Ascuí; en 1982 se fusionó con la Fábrica de Paños Bellavista y la Fábrica Oveja de Tomé, dando origen a la actual Bellavista Oveja Tomé. La crisis financiera de fines de los noventa forzó el cierre de sus faenas en 2007; reabrió en 2010 a escala reducida y en 2017 fue declarada Monumento Nacional, tras una solicitud ciudadana de protección presentada años antes. Un año antes de esa declaratoria, en 2013, ya se había protegido el Deportivo y Cine Bellavista, un gimnasio de estilo art decó situado en calle Latorre que se transformaba en sala de cine mediante un sistema de rieles y cortinas que oscurecían el espacio y desplegaban una pantalla; parte del equipo original de proyección se conserva todavía en el segundo piso.

La pesquera Camanchaca y el virus ISA

La Pesquera Camanchaca operó en Tomé procesando salmón y langostino durante años, hasta que el brote del virus ISA (anemia infecciosa del salmón), que golpeó a la salmonicultura chilena, llevó al cierre de la planta en 2009. La reapertura se concretó recién hacia 2012, tras la recuperación del sector y la implementación de nuevos protocolos sanitarios en los centros de cultivo.

El episodio ilustra la dependencia de buena parte de la economía tomecina de la industria pesquera y acuícola, sujeta a ciclos sanitarios y biológicos que escapan al control local. Antes de que la pesca se consolidara como actividad principal, caletas como Cocholgüe, Coliumo y Dichato basaron buena parte de su economía en la explotación del carbón, un rubro que fue perdiendo peso a medida que avanzaba el siglo XX.

El terremoto de 2010 y las playas de la comuna

El terremoto y posterior tsunami del 27 de febrero de 2010 golpearon con particular dureza a Dichato, localidad costera de la comuna: 56 personas murieron en su borde costero, la mayoría veraneantes y turistas de temporada, ya que solo 8 de las víctimas eran residentes permanentes de la localidad, según un recuento difundido en el décimo aniversario del desastre. Dichato, con 4.486 habitantes según el Censo 2017 y una playa de 2.400 metros a 37 kilómetros al norte de Concepción, vivía entonces sobre todo de la pesca y el turismo estival, y quedó especialmente expuesta por su ubicación en primera línea de costa. En la propia ciudad de Tomé, la plaza central y varios edificios municipales sufrieron daños severos, en un desastre que marcó un punto de quiebre en la historia reciente de la comuna.

Pese a esos daños, la comuna conserva más de 19 playas y caletas a lo largo de su litoral, entre ellas Dichato, Cocholgüe y Coliumo, además de El Morro, la playa central ubicada a solo dos cuadras de la plaza de Tomé. La caleta de Coliumo cuenta con un muelle pesquero artesanal renovado, con un puente de acceso de 86 metros y una cabecera de 47 por 13 metros, financiado por la Dirección de Obras Portuarias, y concentra cerca del 80% de la cuota de merluza que se desembarca en la zona norte de la región, además de recibir desembarques de las caletas vecinas de Cocholgüe y Dichato, en una actividad que sostiene de manera directa a decenas de familias de pescadores artesanales a lo largo de toda la costa de la comuna.