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La Manga no es un pueblo tradicional: nació como proyecto turístico en los años 60, cuando el promotor Tomás Maestre Aznar compró los terrenos y encargó al arquitecto Antonio Bonet Castellana el diseño de una zona vacacional de rascacielos junto al mar.

La franja se ha convertido en sinónimo de la costa cálida murciana durante buena parte del año, aunque su geografía real —un cordón de arena entre dos aguas— la distingue de cualquier otro destino turístico de la Región de Murcia.

Esa doble fachada marina —Mediterráneo de un lado, Mar Menor del otro— es lo que hace de La Manga un caso urbanístico poco común en España, y también lo que más se menciona en cualquier conversación sobre la zona.

De 15 viviendas a casi 5.000 en poco más de una década

En 1970 había apenas 15 viviendas en toda la franja. Once años después, en 1981, la cifra había subido a 4.730, un crecimiento posible porque el régimen franquista concedió más de 11.000 millones de pesetas en crédito blando entre 1966 y 1975 para levantar la zona turística.

Ese impulso convirtió a La Manga en una de las urbanizaciones turísticas de crecimiento más rápido del litoral mediterráneo español, con edificios en altura que rompían con la construcción baja habitual en las costas de Murcia hasta entonces.

El planeamiento de Bonet Castellana buscaba aprovechar el frente marítimo con edificios altos que dieran vistas simultáneas al Mediterráneo y al Mar Menor, un concepto urbanístico poco habitual en la costa española de la época, más acostumbrada a la construcción horizontal de baja densidad.

Dos municipios y un mismo brazo de arena

La franja se reparte entre dos ayuntamientos: Cartagena administra los primeros 3,5 kilómetros y San Javier el resto, hasta completar los 21 kilómetros de longitud. La gestión conjunta se articula mediante un consorcio, después de que el Tribunal Supremo rechazara una propuesta para segregar la zona en un municipio propio, planteada bajo el nombre de "Dos Mares".

El punto más alto de todo el brazo de tierra es Monte Blanco, con 46 metros sobre el nivel del mar, un relieve modesto en una franja que en algunos tramos no supera los 100 metros de ancho entre un mar y otro.

Vivir a caballo entre dos ayuntamientos tiene consecuencias prácticas que cualquier residente de La Manga conoce bien: servicios municipales, tasas y gestión urbanística cambian según el kilómetro exacto en el que uno se encuentre, aunque el paisaje de la franja sea el mismo de punta a punta.

Una laguna que pagó el precio del turismo

El crecimiento urbanístico tuvo coste ecológico. La construcción destruyó buena parte de las dunas naturales y alteró el equilibrio del Mar Menor; la escorrentía agrícola de la zona añadió episodios de eutrofización con proliferación de algas.

Un cambio de otro signo llegó con el ensanche del canal del Estacio entre 1974 y 1975: al facilitar la entrada de agua del Mediterráneo, redujo la salinidad de la laguna y permitió que especies típicamente marinas colonizaran el Mar Menor, algo que cambió su ecosistema de forma duradera.

Ese conflicto entre desarrollo turístico y equilibrio ecológico sigue siendo, décadas después, uno de los debates ambientales más citados de la Región de Murcia cuando se habla del litoral, con La Manga como ejemplo recurrente de lo rápido que puede transformarse un ecosistema costero.

Capacidad hotelera y vida de temporada

Hacia 2019, la franja concentraba más de un tercio de las plazas hoteleras de toda la Región de Murcia, unas 4.500 habitaciones repartidas de forma desigual: alrededor del 60% en el tramo de Cartagena y el 40% restante en el de San Javier.

Esa capacidad explica el contraste entre el invierno, con calles semivacías, y el verano, cuando la población se multiplica por más de cincuenta y la vida gira en torno a los deportes náuticos, los puertos deportivos y los restaurantes frente al Mar Menor.

Esa concentración hotelera convive con miles de segundas residencias que solo se abren en los meses cálidos, un patrón habitual en el litoral mediterráneo que en La Manga alcanza una escala mayor por tratarse de una franja entera pensada desde el origen para el uso vacacional.

Los puertos deportivos de la zona y la práctica de deportes náuticos como la vela o el submarinismo forman parte de esa vida de temporada, con una oferta que se concentra casi por completo en los meses de más calor.