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Fundada el 28 de febrero de 1907, recibió su primer tren apenas diez meses después, el 30 de diciembre de ese mismo año, y desde 1917 es cabecera del departamento de Yavi; al otro lado del río que le da nombre a la frontera está Villazón, la ciudad boliviana con la que forma una sola mancha urbana unida por el puente internacional Horacio Guzmán.

Ese cruce constante de gente entre los dos países también se nota en la sala de chat de La Quiaca, donde escriben tanto quienes viven del comercio fronterizo como quienes solo pasan por la ciudad camino de Bolivia.

Una frontera que se cruza por el puente Horacio Guzmán

El río La Quiaca marca el límite natural entre Argentina y Bolivia, y el puente internacional Horacio Guzmán es el paso que conecta la ciudad con Villazón, su vecina boliviana. A pie, el cruce entre ambos países toma apenas unos minutos, algo poco habitual en otras fronteras sudamericanas.

Entre las dos localidades suman más de cincuenta mil habitantes, una población que convive con el movimiento diario de comercio, cargas y viajeros que cruzan de un país al otro por este punto del norte argentino. Esa cercanía cotidiana hace que buena parte de las familias de un lado tenga parientes del otro lado del puente.

La aduana y el ida y vuelta de camiones con mercadería son parte habitual del paisaje urbano, en una ciudad que vive en buena medida de ese intercambio fronterizo. Los días de feria, el movimiento de compradores y vendedores se multiplica en ambos lados de la línea internacional.

Del tren que llegó en 1907 al último pasajero de 1993

La Quiaca se fundó el 28 de febrero de 1907 y recibió su primera formación del Ferrocarril General Belgrano el 30 de diciembre del mismo año, un servicio que conectó durante más de ocho décadas a la puna jujeña con el resto del país. La llegada del tren fue tan rápida tras la fundación que buena parte del crecimiento inicial de la ciudad se explica por esa conexión ferroviaria.

El último tren de pasajeros circuló en diciembre de 1993, y desde entonces la estación quedó como testimonio de una época en la que el ferrocarril era la principal vía de salida de la región. El edificio de la estación sigue en pie y todavía se reconoce como uno de los puntos de referencia del trazado urbano original.

Hoy la conexión con el resto de Jujuy depende de la ruta nacional 9, los 290 kilómetros de puna que separan a La Quiaca de San Salvador de Jujuy. El trayecto atraviesa pueblos pequeños y paisajes de altura que cambian poco de un extremo al otro del recorrido.

Capital del departamento de Yavi desde 1917

Desde el 1 de junio de 1917, La Quiaca es la cabecera del departamento de Yavi, una región de 2.942 kilómetros cuadrados dominada por cerros de la puna que superan los 4.900 metros, como el Negro, el Soyano y el Potrero. Esa altura de las cumbres vecinas contrasta con la propia ciudad, ya elevada en sí misma a 3.442 metros.

El departamento, que en el censo de 2022 sumó cerca de 25.868 habitantes, tiene en la propia La Quiaca a la gran mayoría de su población, frente a localidades mucho más pequeñas como Yavi o Pumahuasi. Esa concentración demográfica convirtió a la ciudad en el centro administrativo y comercial de todo el departamento.

La actividad sísmica es frecuente en la zona, con movimientos históricos registrados en 1863, 1948 y 2011, producto de la cercanía con la cordillera andina. La construcción tradicional de adobe de la región tuvo que adaptarse con el tiempo a esa condición sísmica propia de la puna.

Ciento seis días seguidos bajo cero en la puna jujeña

El clima de La Quiaca es frío y semiárido, con una temperatura media anual de 9,7 grados y apenas 370 milímetros de lluvia repartidos casi todos entre diciembre y marzo. El resto del año, la sequedad del aire es casi constante, típica de las regiones de puna del noroeste argentino.

Entre el 10 de mayo y el 24 de agosto de 2012, la ciudad registró 106 días consecutivos con temperaturas mínimas por debajo de cero, una marca que todavía se recuerda entre los vecinos más atentos al clima. Ese invierno quedó registrado como uno de los más extremos de la serie climática disponible para la zona.

Esa combinación de altura y frío extremo convive con cielos despejados casi todo el año, una de las razones por las que la zona atrae también a observadores del cielo nocturno. La escasa humedad y la altitud favorecen noches muy claras, con una visibilidad de estrellas poco común en zonas más bajas.