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El ingenio Ledesma produce hoy alrededor del 20% del azúcar y el 40% del papel de toda Argentina, una escala industrial poco habitual para una ciudad de su tamaño. A solo 17 kilómetros está la entrada al Parque Nacional Calilegua, dentro de la Reserva de Biosfera de las Yungas, lo que convierte a la ciudad en punto de paso obligado para quien visita esa zona de selva subtropical.

La sala de chat de Libertador General San Martín es gratis y no pide registro, solo un nick. Antes de entrar, vale la pena repasar la historia de esta ciudad jujeña construida alrededor de un ingenio.

De Ledesma a Libertador General San Martín

La actividad en la zona se remonta a 1623, cuando Martín de Ledesma Valderrama organizó las primeras expediciones por la región, y la producción de azúcar arrancó ya en 1778. Pero la ciudad como tal se fundó por ley provincial el 28 de diciembre de 1899, sobre terrenos cedidos por los dueños del ingenio azucarero, y se llamó Ledesma hasta que en 1950 adoptó su nombre actual en homenaje al general José de San Martín.

La llegada del ferrocarril en 1906 fue el segundo gran impulso para la ciudad, al facilitar el transporte del azúcar hacia el resto del país y consolidar el crecimiento urbano alrededor del ingenio. En apenas tres décadas, entre las primeras expediciones documentadas de comienzos del siglo XVII y la fundación oficial de 1899, la zona pasó de puesto de avanzada a municipio formalmente constituido, aunque el verdadero despegue urbano llegaría ya en el siglo XX, de la mano del ferrocarril y de la expansión del propio ingenio.

Una ciudad que vive del azúcar y el papel

El Ingenio Ledesma sigue siendo hoy el motor económico de la ciudad y de todo el departamento: según datos de la propia empresa, produce cerca del 20% del azúcar y el 40% del papel de Argentina, además de exportar naranjas, mangos y paltas cultivados en la zona. Es, con diferencia, el mayor empleador de la región, y su historia está entrelazada con la de la propia ciudad desde antes incluso de que existiera como municipio formal.

Según el censo de 2022, el departamento Ledesma —del que la ciudad es cabecera— contaba con 94.252 habitantes, y la propia ciudad venía creciendo desde los 46.642 habitantes que registró el censo de 2010, una progresión que la mantiene como una de las cuatro ciudades más importantes de la provincia de Jujuy.

Puerta de entrada a las Yungas jujeñas

A 472 metros de altitud y con un clima subtropical húmedo (temperaturas de verano que pueden llegar a 45-49°C y un invierno corto, seco y libre de heladas), la ciudad funciona como puerta de entrada al Parque Nacional Calilegua, a solo 17 kilómetros, dentro de la Reserva de Biosfera de las Yungas, una de las zonas de mayor biodiversidad del norte argentino. Ese clima cálido y húmedo, muy distinto al de la puna jujeña, es también el que sostiene los cultivos de caña y frutales de la zona.

El departamento Ledesma tiene además fuerte presencia de comunidades originarias en localidades próximas, herencia de un territorio donde conviven la actividad industrial del ingenio con el paisaje de selva subtropical de las Yungas.

Ese contraste entre la escala industrial del ingenio y el entorno natural de las Yungas es, precisamente, uno de los rasgos que más define a la ciudad frente a otras cabeceras departamentales del norte argentino: pocas localidades de tamaño similar combinan una planta que produce una porción tan grande del azúcar y el papel de todo el país con el acceso directo a un parque nacional de referencia en biodiversidad.

Una ciudad con nombre de prócer y peso deportivo

El cambio de nombre de Ledesma a Libertador General San Martín en 1950 respondió a la política, extendida en buena parte de Argentina en esas décadas, de honrar la memoria del general José de San Martín en localidades vinculadas a la producción y el trabajo. La ciudad conservó, sin embargo, el nombre Ledesma para el ingenio y para el departamento del que es cabecera, lo que todavía hoy genera la confusión habitual entre quienes no son de la zona.

En el terreno deportivo, la ciudad es conocida además por ser cuna del futbolista Ariel Ortega, nacido en 1974, uno de los referentes del fútbol argentino de los años noventa y dos mil, un dato que sus vecinos suelen mencionar con frecuencia al hablar de la localidad.