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La Unión es un municipio de la Región de Murcia situado en el Campo de Cartagena, con apenas 24,6 km² de extensión, que funciona casi como un enclave dentro del término municipal de Cartagena. Además del núcleo urbano, integra las pedanías costeras de Roche y Portmán.

Pocos municipios españoles de su tamaño concentran una identidad tan marcada por una sola actividad económica: aquí casi todo, del paisaje al patrimonio y a la música, se explica por la minería.

Dos mil años de minería hasta 1991

La historia de La Unión está indisolublemente ligada al desarrollo minero de la zona, una actividad que se remonta a época romana y que no cesó formalmente hasta 1991. El municipio nació el 1 de enero de 1860 con el nombre de Villa de El Garbanzal, y no fue hasta 1868 cuando pasó a llamarse La Unión, tras la decisión de Juan Prim de fusionar varias poblaciones mineras cercanas.

En el siglo XX la explotación quedó en manos de grandes compañías: entre 1957 y 1988, la multinacional Peñarroya mantuvo un monopolio de explotación sobre buena parte de la sierra minera. El cierre definitivo de la actividad en 1991 puso fin a dos milenios de extracción continuada en la zona.

Del Parque Minero al Festival del Cante de las Minas

Hoy ese pasado se ha convertido en atractivo turístico a través del Parque Minero de La Unión, que recorre las antiguas instalaciones de extracción. Una de sus piezas centrales es la mina Agrupa Vicenta, recuperada para las visitas a mediados de 2010 con el objetivo de recrear las condiciones y la actividad que allí se desarrollaba durante décadas de explotación. Pero el legado más conocido del municipio es musical: el Festival del Cante de las Minas, fundado en 1960, reúne cada verano a intérpretes de los llamados cantes mineros —taranta, minera, cartagenera, murciana—, un repertorio flamenco que nació precisamente de la llegada de mineros andaluces a la comarca.

El casco urbano conserva también arquitectura modernista de valor, como el Antiguo Mercado Público, obra de Víctor Beltrí, y la Casa del Piñón, de Pedro Cerdán, un ejemplo del eclecticismo beaux-arts que llegó a la zona en los años de mayor bonanza minera. Ese conjunto de edificios modernistas es, junto al festival flamenco, el otro gran legado visible de la época en la que La Unión llegó a superar los 30.000 habitantes.

El Festival del Cante de las Minas no nació como un simple homenaje nostálgico: se fundó en 1960, cuando la actividad extractiva de la sierra minera todavía estaba en marcha, y desde entonces se ha convertido en el certamen de referencia para los cantes flamencos ligados a la minería, con especial protagonismo de la taranta, la minera, la cartagenera y la murciana. La llegada de mineros andaluces a la comarca durante el siglo XIX y principios del XX explica por qué este repertorio arraigó precisamente aquí y no en otra parte de la Región de Murcia.

Cada edición del festival convierte durante unos días a La Unión en punto de referencia para aficionados al flamenco de toda España, en un municipio que durante el resto del año vive del recuerdo industrial de sus minas más que de la actividad musical, aunque ambas cosas —minería y cante— acaban siendo, en la práctica, la misma historia contada de dos formas distintas.

De más de 30.000 habitantes a la recuperación actual

La curva de población de La Unión cuenta por sí sola la historia económica del municipio: superó los 30.000 habitantes en torno al cambio de siglo XIX-XX, cuando la minería estaba en pleno auge, y cayó hasta rondar los 11.000 hacia 1940, coincidiendo con el declive del sector. Desde entonces la recuperación ha sido gradual, sostenida más por los servicios y el turismo minero que por una vuelta a la extracción.

El calendario festivo combina lo religioso con lo minero: la Semana Santa Minera es una de las citas destacadas, junto a las fiestas patronales de octubre en honor a Nuestra Señora del Rosario, patrona del municipio.

Un enclave con nombre propio dentro de Cartagena

La posición geográfica de La Unión tiene una particularidad poco común en el mapa municipal español: sus 24,6 km² funcionan como un enclave rodeado por el término de Cartagena, con el que linda al sur en la costa mediterránea. Esa cercanía explica por qué buena parte de la vida deportiva y social del municipio, como el club de fútbol FC Cartagena-La Unión, se comparte entre ambos nombres.

A los vecinos del municipio se les llama unionenses, gentilicio que remite directamente al episodio fundacional de 1868, cuando Juan Prim decidió fusionar varias poblaciones mineras bajo un mismo nombre y una misma administración.