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El nombre de 'Cotillas' podría venir de Ibn al-Qutiyya, el cronista e historiador andalusí, hijo de una noble visigoda, que murió en Córdoba hacia el año 977; una filiación que, si se confirma, conectaría el nombre del municipio con una de las figuras literarias más citadas de la España musulmana.

Un mayorazgo del siglo XIV

La independencia de Cotillas respecto de Molina de Segura se remonta a 1318, cuando el lugar se convirtió en mayorazgo de Pedro Martínez Calvillo, un noble local que recibió el territorio como propiedad vinculada y hereditaria, la figura jurídica típica de la baja Edad Media para fijar el dominio de una familia sobre un lugar.

Ese origen señorial marcó al municipio durante siglos, hasta que el crecimiento agrícola de la Vega Media, ya en época contemporánea, lo convirtió en uno de los núcleos de referencia de la huerta murciana de regadío.

Conservas desde los años veinte

La agricultura de regadío, sostenida por las acequias que reparten el agua del Segura, ha sido siempre la base económica del municipio, con especial peso de las hortalizas y los cítricos propios de la huerta murciana.

Ya en la década de 1920 se instalaron en Las Torres de Cotillas las primeras fábricas de conservas, un sector que sentó las bases de la industria agroalimentaria actual, ampliada hoy con plantas de procesado de alimentos y también de productos farmacéuticos.

La Salceda y la quema del Raspajo

La Iglesia de Nuestra Señora de la Salceda, de finales del siglo XVIII, y el Palacete de los D'Estoup, del siglo XIX, son los dos edificios que mejor resumen el patrimonio construido del municipio, de estética muy distinta pero igual de ligados a su historia agrícola y señorial.

Las fiestas patronales, en honor a esa misma Virgen de la Salceda, se celebran la última semana de agosto con carrozas, un festival internacional de folclore y un rito muy propio del lugar: la Quema del Raspajo, que cierra las celebraciones y que da a Las Torres de Cotillas una identidad festiva propia dentro del calendario de la Vega Media.

De 2.606 a 22.676 habitantes en poco más de un siglo

El crecimiento demográfico del municipio ha sido constante desde comienzos del siglo XX: de los 2.606 habitantes de 1900 se pasó a 3.970 en 1930, 4.806 en 1940 y 5.327 en 1950; el ritmo se aceleró después hasta superar los 15.000 habitantes en 1994 y llegar a los 22.676 del padrón de 2025, lo que equivale a multiplicar por siete la población que tenía el municipio a principios del siglo pasado.

Ese salto fue posible, en buena medida, gracias al agua: el trasvase Tajo-Segura permitió transformar en las últimas décadas del siglo XX muchas tierras de secano en regadío, ampliando la superficie cultivable de la Vega Media más allá de lo que permitía el cauce tradicional del Segura. En el terreno educativo, el Ayuntamiento ya había decidido construir escuelas propias en 1924, antes incluso de que el municipio alcanzara los 5.000 habitantes.

La comarca de la Vega Media, cinco municipios y una capital

Las Torres de Cotillas forma parte de la comarca de la Vega Media del Segura junto con Molina de Segura, que actúa como capital y municipio más poblado, Ceutí, Alguazas y Lorquí; entre los cinco sumaban 126.572 habitantes según los datos de 2022, con una agricultura de regadío centrada en cítricos y hortalizas que da origen, a su vez, a la industria conservera de la zona.

El crecimiento de toda la comarca ha sido intenso desde comienzos del siglo pasado: entre 1900 y 2005 la población conjunta se multiplicó por 5,2, al pasar de 22.095 a 113.905 habitantes, con Molina de Segura ganando peso relativo frente al resto de municipios, del 39% de la población comarcal en 1900 al 49,8% en 2005. Las Torres de Cotillas, con todo, ha mantenido un peso propio dentro de ese conjunto, como segundo municipio más poblado de la comarca y uno de los que más ha crecido en proporción desde que se abrió al regadío del trasvase.