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El municipio se extiende sobre 901 kilómetros cuadrados a una altitud media de 217 metros, y de acuerdo con la proyección de población del Instituto Nacional de Estadísticas para 2024 reúne cerca de 42.000 habitantes.

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Del fuerte de la ocupación militar a la capital de dos departamentos

El fuerte formó parte de una línea de plazas militares —entre ellas Victoria y Temuco— construida para asegurar el avance del Estado chileno hacia el sur durante la década de 1880. El gobierno municipal de Lautaro se organizó en 1891. En 1907 la localidad se convirtió en capital del departamento de Llaima y ese mismo año se fundó su cuerpo de bomberos; en 1928 pasó a encabezar el nuevo departamento de Lautaro, ya como una de las plazas administrativas de referencia del Cautín interior.

Entre 1921 y 1950, lo que la historiografía local llama la edad de oro de la ciudad, Lautaro vivió un desarrollo industrial apoyado en textiles, tenerías, cervecerías y fundiciones que aprovechaban la producción agrícola y ganadera de su entorno. Ese desarrollo administrativo temprano convirtió a Lautaro en una de las plazas de referencia del Cautín interior durante buena parte del siglo XX, en un momento en que la colonización agrícola de la Araucanía atraía a familias chilenas y a inmigrantes europeos hacia las tierras recién incorporadas al país.

Jorge Teillier, el poeta que convirtió Lautaro en paisaje literario

Jorge Teillier, nacido en Lautaro en 1935, es la figura cultural más reconocida de la ciudad: su poesía, asociada al movimiento lárico, volvió una y otra vez sobre los paisajes del sur de Chile y sobre la propia Lautaro. Ganó el Premio Gabriela Mistral y, en 1992, el Premio del Consejo Nacional del Libro, y hoy su casa de infancia está reconocida como patrimonio cultural de la comuna.

La poesía lárica que Teillier ayudó a definir se caracteriza por la evocación de la infancia, los pueblos del sur y los paisajes de lluvia y trenes, elementos que el propio autor situaba explícitamente en su Lautaro natal y en los alrededores de la región de La Araucanía. Esa huella literaria convive con una identidad agrícola y forestal que sigue marcando la economía del entorno, apoyada en los suelos volcánicos de la depresión intermedia araucana.

Tres estaciones de tren en la línea Victoria-Temuco

La Panamericana o Ruta 5 Sur cruza la comuna de norte a sur, y por su territorio pasan tres estaciones de la línea ferroviaria Victoria-Temuco, un recordatorio de que el tren fue, durante buena parte del siglo XX, el motor de la colonización agrícola de esta zona de La Araucanía. Esa línea conectó durante décadas los pueblos de esta zona interior con la capital regional y con el resto del país, y explica en parte el desarrollo industrial que vivió Lautaro entre 1921 y 1950. Esa infraestructura ferroviaria, hoy con menos tráfico de pasajeros que en su apogeo, sigue transportando carga forestal y agrícola desde el interior de la Araucanía hacia los puertos de la región.

Esa doble conexión, por carretera y por tren, sigue explicando hoy el papel de Lautaro como nudo de paso entre Victoria y Temuco, la capital regional.

Agricultura, forestal y paisaje volcánico

Los suelos de la depresión intermedia en la que se asienta Lautaro son de origen volcánico, muy fértiles, y sostienen desde hace más de un siglo una economía agrícola y ganadera que convive hoy con una industria forestal importante en toda la región de La Araucanía.

Esa combinación de agricultura, ganadería y forestal sigue siendo la base económica de la comuna, junto con los servicios que se han desarrollado en torno a su papel de nudo de comunicaciones entre Victoria y Temuco.