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Antes de esa independencia administrativa, el territorio ya había acumulado hitos propios: un hospital rural en el sector de Maquehue en 1926, una base aérea en el mismo lugar en 1928, la constitución del Magisterio de la Araucanía el 3 de enero de 1937 y unas defensas sobre el río Cautín levantadas en 1949 para contener sus crecidas. En 2012 se incorporó además el sector de San Ramón, que amplió el territorio comunal a su tamaño actual y sumó nuevas familias, muchas de ellas mapuche, al padrón de la comuna.

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A un puente de Temuco, en plena Araucanía

Padre Las Casas está en la Región de la Araucanía, provincia de Cautín, en la orilla sur del río que le da nombre a esa provincia. Su territorio, ampliado en 2012 con la incorporación del sector de San Ramón, ronda los 465 km² según su propio artículo administrativo, aunque el Reporte Comunal de la Biblioteca del Congreso Nacional maneja una cifra algo menor.

El puente ferroviario sobre el Cautín llegó a colapsar parcialmente el 28 de junio de 2018, por una crecida del río, y fue repuesto en 2021; más recientemente, el 20 de noviembre de 2023, se inauguró la estación de tren “Paradero Padre Las Casas”, en la línea que conecta con Temuco y Pitrufquén, otra señal de lo entrelazadas que están ambas ciudades en el día a día.

Según el Reporte Comunal 2023 de la Biblioteca del Congreso Nacional, un 18,9% de la población vivía entonces bajo la línea de pobreza, por encima de la media regional (17,4%) y de la nacional (10,8%), con carencias de servicios básicos que afectaban a un 35,7% de los hogares. Son cifras que retratan una comuna que crece rápido pero que todavía arrastra desigualdades frente a su vecina Temuco.

La comuna con más identidad mapuche de la región

Según el Censo 2017 del INE, Padre Las Casas tenía 76.126 habitantes, un 11,2% más que en el censo anterior, y las proyecciones de 2023 la situaban ya en 84.619; es la segunda comuna más poblada de la Araucanía, por detrás de Temuco. El dato que más la distingue, sin embargo, es otro: según el Reporte Comunal 2023 de la Biblioteca del Congreso Nacional, el 48,9% de sus habitantes se declara perteneciente a un pueblo indígena, casi siempre mapuche, muy por encima del 33,6% de la región y del 12,4% del promedio nacional.

Esa presencia mapuche no es un dato estadístico aislado: se traduce en comunidades activas, cementerios con estatuaria funeraria tradicional —los chemamull— y espacios culturales propios dentro de la comuna. A quienes nacen aquí se les llama padrelascasinos, gentilicio poco frecuente que comparte raíz con el propio nombre de la comuna.

Weche Ruka y el comercio compartido con Temuco

En el sector de Palihue funciona el Centro Cultural Mapuche Weche Ruka, donde participan seis familias de la comunidad Juan Antonio Hueche y se muestran al público medicina tradicional, religión, artesanía, gastronomía y folclore mapuche, uno de los puntos de encuentro más claros entre la comuna y su propia identidad. Dentro del territorio comunal existen además cementerios mapuche con estatuaria funeraria tradicional, los chemamull, tallados en madera para representar a los difuntos.

En lo económico, Padre Las Casas combina agricultura y ganadería con manufactura, comercio y construcción, y mantiene una relación casi simbiótica con Temuco: la comuna cuenta con varios supermercados propios, pero buena parte de sus habitantes se mueve a diario entre ambas ciudades gracias a una red densa de líneas de colectivos y buses. Según datos de 2018, la comuna tenía cerca de 985 empresas registradas, con especial peso de actividades ligadas a la educación y a la elaboración de alimentos y molinería.

Un nombre pensado como programa, no solo como homenaje

Pocas comunas chilenas llevan un nombre elegido tan deliberadamente como declaración de intenciones: cuando el obispo Ramón Ángel Jara pidió bautizar la naciente Villa Alegre como Padre Las Casas, lo hizo explícitamente para señalar que a los pueblos indígenas de la Araucanía había que tratarlos como Bartolomé de Las Casas defendió que se tratara a los pueblos originarios de Cuba, Venezuela, Guatemala y México siglos antes.

Más de un siglo después, esa intención fundacional convive con una realidad social compleja: una comuna con la mayor proporción de población indígena de la región, pero también con indicadores de pobreza por encima de la media regional y nacional, lo que sitúa a Padre Las Casas entre las comunas chilenas donde el nombre elegido en 1899 sigue siendo, todavía hoy, una tarea pendiente más que un hecho consumado. Aun así, la comuna sigue creciendo más rápido que la media regional, y esa combinación de identidad propia y crecimiento demográfico es, hoy, su rasgo más reconocible frente a la vecina Temuco, con la que comparte territorio, puentes, líneas de colectivos y buena parte del comercio diario, pero no del todo la misma historia administrativa ni, todavía, el mismo nivel de vida.