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El cauce del Segura marca el límite con Ulea, cuyo núcleo queda a poco más de un kilómetro. La economía descansa en los frutales y los cítricos, con el albaricoque como cultivo más señalado, y el calendario de fiestas guarda una cita muy particular a mediados de agosto: la subida y la bajada de San Roque.

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Villanueva del Río Segura en el Valle de Ricote

El Valle de Ricote, llamado también Valle Morisco, es una comarca histórica del norte de la Región de Murcia, en la cuenca media del Segura. La delimitación que suele manejar la administración regional, basada en una propuesta comarcal de 1980 que no llegó a oficializarse, lo forman Archena, Ojós, Ricote, Ulea y Villanueva del Río Segura. Otra propuesta añade Blanca, Abarán y Cieza.

Villanueva ocupa una elevación sobre la llanura del río y está recorrida por acequias y canales de riego que, desde tiempos ancestrales, aprovechan las características del terreno y el clima para la agricultura. Las culturas íbera y romana dejaron huellas en las cercanías, y las altas montañas que encierran el valle ofrecían a sus pobladores un buen recurso defensivo.

De Asuete a la parroquia de la Asunción

Las primeras noticias del lugar son posteriores a la conquista cristiana y datan de 1468. Aquel año Francisco de León visitó el Reino de Murcia por orden del maestre de la orden de Santiago, y su visita cita Ulea, Blanca, Ojós, Abarán y Asuete, nombre que se corresponde con Villanueva del Río Segura, dentro de la Encomienda de Ricote. Era una población mudéjar, como otras del valle, y en 1501 sus habitantes se vieron obligados a convertirse al cristianismo.

En el siglo XVI el lugar era una dependencia de Ulea, aunque poco a poco se fue asentando como población propia. Durante el siglo XVIII fueron constantes los debates con Ulea sobre la primacía de sus respectivas iglesias, y el pleito se falló a favor de Ulea en 1783. Poco después comenzaron las gestiones para levantar una parroquia independiente, la de Nuestra Señora de la Asunción, que quedó concluida a comienzos del siglo XIX.

Albaricoques, naranjas y la crisis de 2008 en Villanueva

La economía se basa en el cultivo de frutales y cítricos, con los albaricoques como producto más destacado, aunque también cuentan el limón y la naranja. A la agricultura se suman el envasado de productos agrícolas y las industrias derivadas de la construcción. Predominan las actividades del sector primario y del secundario, con presencia menor del terciario.

El municipio aprovechó el auge inmobiliario para invertir en construcción, con diversas urbanizaciones en su entorno, y la crisis de 2008 golpeó con fuerza su economía y acabó con un gran número de puestos de trabajo. La población creció de forma constante hasta los años setenta, cuando empezó un declive del que se recuperó con rapidez desde el año 2000.

San Roque y el Encuentro del Niño en Villanueva del Río Segura

El año festivo arranca el 17 de enero, con San Antón: la costumbre es merendar en los parajes de Cartín y el Cajal. En Semana Santa sobresale el Encuentro del Niño, el domingo de Resurrección, con 200 años de tradición. Se representa a Jesucristo resucitado como un niño de tres años, y es costumbre que lo saquen los quintos de ese año.

Las fiestas de San Roque van del 13 al 17 de agosto. El día 13 se lleva al patrón en procesión a la ermita, y allí se le acompaña hasta la madrugada, con baile y con una paella gigante hacia las cuatro. Las peñas preparan la zurra, que puede probar cualquiera. El día 14, vecinos vestidos con el traje regional bajan al santo a la iglesia entre una mascletá y le ofrecen flores y alhábega de la huerta; el 15 sale en procesión la patrona, Nuestra Señora de la Asunción; y el 17 hay desfile de carrozas. Entre los festejos nacidos aquí figuraba el Fútbol Vaca, un partido con una vaquilla suelta por el campo que se eliminó por la protección de los animales.

Fútbol sala y carreteras de Villanueva del Río Segura

En deporte destaca el fútbol sala. El Villanueva Hugosport FS compite en categoría autonómica: su primer equipo logró dos ascensos seguidos, en las temporadas 2012/2013 y 2013/2014, y en 2014/2015 se sumaron equipos de infantiles y cadetes. Juega como local en el pabellón municipal. Desde 2023 se disputa además una competición local con distintos equipos del Valle de Ricote.

Al pueblo se accede por las carreteras RM-520, RM-522 y RM-B14.